“除夕”与“年”的传说：

1959年《新民晚报》上曾刊载一篇文章《“年”的故事》。描述了“年兽”的外貌：“年”长着两个头，四只耳朵，八条腿，专门吃人过活。

但是‘年’很懒惰，一年四季它都在昏沉沉地睡觉，一直到除夕的夜晚，才从阴暗的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜欢红色，尤其讨厌喧闹的声音。”由此可以看出，所谓“年兽”只是民俗演绎。

这种头长触角、尖牙利齿、目露凶光、暴虐异常；头大身小、身长十数尺、眼若铜铃、来去如风；嗷叫时发出“年”的声音的怪兽，名“年兽”。“年兽”又被称为夕、年、岁，是中国民间神话传说中的一种恶兽。“年兽”的形貌恐怖，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸。

“年兽”喜欢长年深居海底，每到腊月的最后一天会爬上岸，吞噬牲畜伤害人命。

腊月的最后一天，“年兽”会窜到人群聚居的地方施暴，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林、深海去了。人们便把这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”。

人们为了“过年关”，每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢；然后把宅院的大门封住，聚在一起吃“年夜饭”。这顿晚餐具有凶吉未卜的意思；所以置办得很丰盛。

除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先；祈求祖先的神灵保佑一家人平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。“守岁”即由此而来。

面对“年兽”横行，连保护老百姓的灶王爷也拿它没办法。于是上天请来神仙。神仙手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星、鹤发童颜、精神矍铄、气宇不凡。

腊月的最后一天夜晚，“年兽”闯进村里。

它发现村东头人家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年兽”浑身一抖，怪叫了一声。朝室内怒视片刻，随即狂叫着扑过去。

将至大门时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年兽”浑身战栗，再不敢往前凑了。只见院内一位身披红袍的仙人哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃窜了。

第二天是正月初一，在家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响。欣喜若狂的乡亲们为庆贺驱赶“年”的胜利，迎接吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，相互道喜问好。

人们为了感谢和纪念年在这一天除掉了夕，就把农历腊月的最后一天叫“除夕”，把正月的第一天叫做“过年”。从此每到除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。目的是驱赶“年兽”。

“爆竹声中一岁除、总把新桃换旧符”。为了防止“年兽”的再次骚扰，每到腊月的最后一日，人们便会燃放爆竹、贴春联。渐渐成为一种习俗。初一大早，走亲串友道喜问好，“又熬过一个年了。”

慢慢地就有了过年的说法，也出现各地不同的过年习俗。

这样过了很多过腊月没出什么事情，人们对“年兽”放松了警惕。不曾想“年兽”突然窜到江南的一个村子里。

一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后啪啪地爆响；“年兽”再一次看见火光、听到爆竹声。它被吓得掉头逃窜。

此后，人们更加坚信“年兽”怕红、怕光、怕响声。

《诗经·小雅·庭燎》篇中，就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”就是用竹竿之类制作的火炬。竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是“爆竹”的由来。

可是有的地方，村民不知年兽常常被“年兽”吃掉。这事后来传到天上的紫微星君那儿，为了拯救人们，消灭年兽。待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上，不准它祸害人间。

所以每到除夕这一天人们总要烧香，感谢紫微星君下界带来平安。

《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》里的一篇，“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。”

于省吾所著《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”《穀梁传·桓公三年》：“有年，五谷皆熟为有年也。” 由于五谷成熟需要一个周期，于是“年”逐渐演变成为时间单位。

《尔雅·释天》也有记载：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。

中国是农业大国，威胁农业的自然灾害以及其他瘟疫，被视为无法抗拒的超自然力量。

人们无法抵御外来的灾难，于是将其转化为“年兽”、“山鬼”等怪物。这和“龙”的产生如出一辙。人们希望用过年的方式赶跑“年兽”，祈求来年风调雨顺。